10 años de Google Earth, la aplicación que nos hizo ver el mundo tal como es

En los últimos diez años, Google Earth ha ayudado a los equipos de emergencia a enfrentar desastres naturales, permitió el descubrimiento de nuevos arrecifes y hoy nos muestra el mundo desde 3D, a través de su nueva extensión de escritorio «Voyager».

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Es posible que esté acostumbrado a moverse por la ciudad utilizando mapas de geolocalización, pero es posible que esas aplicaciones no sean posibles sin la participación de Jack Dangermond.

Por Miguel Helft

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El último viernes de enero, el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, se reunió con un grupo de periodistas y funcionarios gubernamentales para dar a conocer la última iniciativa tecnológica de su ciudad: GeoHub, un portal de mapas digitales para reinventar la forma en que L.A. proporciona servicios.

Los mapas son, por supuesto, herramientas vitales en todas las operaciones urbanas. Ya se trate de planificación, transporte, seguridad pública, obras públicas o desarrollo económico, la cartografía es un elemento central. Pero por primera vez, una gran ciudad había construido un tablero digital en tiempo real que permitía a cualquier persona (empleados municipales, el público, ONG, empresas emergentes o los medios) acceder y utilizar esos mapas.

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Garcetti describe cómo, después de un terremoto, un bombero equipado con un iPad podría ubicar instantáneamente hidrantes, líneas de alcantarillado, equipos eléctricos, toda la infraestructura del edificio y la ubicación de otros servicios de emergencia. De manera similar, las ONG que brindan servicios a personas sin hogar pueden ver refugios afectados por la actividad policial o la apertura de bares de vinos. GeoHub, dijo Garcetti, ayudaría a «mejorar la calidad de vida» en Los Ángeles. Luego se hizo a un lado para dar paso al hombre que construyó GeoHub: Jack Dangermond, un multimillonario canoso de 70 años que es el más simpático de los magnates tecnológicos.

En estos días, Google Maps es parte de la vida moderna, nos lleva de un lugar a otro de manera eficiente y nos mantiene actualizados con la ubicación de nuestro Uber, pero mucho antes de que naciera Google, incluso antes de que sus fundadores, Dangermond inventara lo digital. mapa.

Esri, la compañía que Dangermond fundó con su esposa, Laura, en 1969, trabajó en relativo secreto para convertirse en una de las potencias tecnológicas más improbables, después de haber sobrevivido a los devastadores cambios en la informática que destruyeron a gran parte de sus pares mientras se dedicaba a la vanguardia. tecnología.

Dangermond ha adaptado hábilmente el software de Esri a lo largo de los años, desde minicomputadoras hasta estaciones de trabajo, PC, Internet, la nube y dispositivos móviles. Esri, que sigue siendo una empresa privada controlada por los Peligros, tuvo $1.100 millones en ventas en 2014, y Forbes estima su valor en $3.000 millones. «Creó la industria», dice John Hanke, quien dirigió los esfuerzos de mapeo de Google durante seis años. Productos como Google Earth, Google Maps y Google Street View, dice Hanke, «se construyeron sobre los hombros de lo que él creó».

Hanke lo sabía. Si bien ayudó a cimentar el dominio de Google en los mapas, también ayudó a crear la mayor amenaza que jamás haya enfrentado Esri. Pero mientras Google centró sus mapas principalmente en los consumidores, Esri pudo mantener su base de ingresos entre usuarios de nichos más grandes, organizaciones corporativas, gobiernos y otras organizaciones.

Google es excelente para ir a casa, pero si usted es, digamos, la policía bávara y tiene que instalar una cerca de seguridad para el G-7, cerca de Múnich, y necesita un tablero detallado en tiempo real donde pueda rastrear todo el equipo. encontrar, oficial de policía, vehículo de emergencia, paramédico, sitio de protesta, cierre de carretera, sendero de montaña y punto de acceso al centro de la cumbre, usará Esri. El año pasado, Google abandonó sus esfuerzos de mapeo en el segmento corporativo y comenzó a trasladar a sus clientes a Esri.

Esri posee más de la mitad del mercado del llamado software GIS (abreviatura de «sistemas de información geográfica»), y alrededor de 350 000 empresas, agencias gubernamentales y organizaciones no gubernamentales utilizan su tecnología en todo el mundo, creando juntos 150 millones de mapas nuevos todos los días. . Los clientes incluyen la Casa Blanca, la Agencia de Manejo de Emergencias de EE. UU. y el Servicio Geológico de EE. UU.; casi todas las ciudades y condados de los Estados Unidos, docenas en el extranjero y compañías de petróleo y gas; minoristas y empresas de servicios públicos, y grupos ambientalistas.

UPS utiliza los mapas de Esri como parte de una iniciativa para hacer que sus rutas de entrega sean más eficientes, lo que ya ahorra más de $300 millones al año. Walgreens utiliza la tecnología de Esri para seleccionar ubicaciones para nuevas tiendas, rastrear la gripe y decidir si expandir sus tiendas de belleza. Y las ONG, incluida la Fundación Bill y Melinda Gates, han utilizado Esri para ayudar a guiar sus campañas contra la malaria y el ébola en África. “Una de las áreas de la tecnología que ha ido más allá de lo esperado es el mapeo”, dijo a Forbes el cofundador de Microsoft, Bill Gates, en un correo electrónico. «Y podemos agradecer, en parte, a Jack Dangermond por sus esfuerzos durante casi 50 años». Gates agregó: «Es único en su clase».

En muchos sentidos, Esri es el «unicornio» original, pero es casi irreconocible según los estándares actuales para ascender al club de los mil millones de dólares. Danger nunca ha tomado fondos externos y, aparte de un préstamo de $ 5,000 de su madre en los primeros días, Esri nunca ha pedido dinero prestado. Ha sido rentable desde el primer día. «El capital de riesgo puede ser atractivo, pero tiene un alto costo», dice Dangermond durante una entrevista en su oficina. «Tienes que comprar la visión de otra persona». A lo largo de los años, Dangermond ha rechazado ofertas de adquisición y cree que la decisión de pasar a la bolsa ha valido la pena y le ha permitido evitar las presiones a corto plazo del mercado de valores. Aunque la empresa tiene algunos empleados fuera de la empresa, nunca se ha visto obligada a despedir para reducir costos.

Dangermond se crió en Redlands, California, una ciudad de unos 25.000 habitantes en ese momento, a unas 60 millas al este de Los Ángeles. Su padre era un jardinero que emigró de los Países Bajos y su madre era empleada doméstica. Abrieron un vivero de plantas, en parte para ganar lo suficiente para enviar a sus cinco hijos a la universidad.

Dangermond conoció a su futura esposa, Laura, en la escuela secundaria, y los dos fueron juntos a Cal Poly, donde Danger estudió ciencias ambientales y arquitectura paisajista. Después de casarse, Dangermond fue a la Universidad de Minnesota para estudiar diseño urbano y en 1968 a Harvard, en parte por la oportunidad de trabajar en un laboratorio que combina gráficos por computadora y análisis espacial, algunos de los primeros gráficos por computadora desarrollados por sus miembros. software. mapas «Tenía una idea de cómo aplicar el mapeo automatizado a mi profesión», dice, «pero estaba realmente entusiasmado con la tecnología y tenía curiosidad por saber cómo podía usarla».

Los Peligros regresaron a Redlands y poco después comenzaron lo que entonces se conocía como el Instituto de Investigación de Sistemas Ambientales. Comenzó como una empresa de consultoría inspirada en un laboratorio de la Universidad de Harvard y estaba formada por los Dangermond, un programador informático a tiempo parcial, un especialista en datos y una secretaria. A medida que crecía el tamaño de sus contratos, los Peligros decidieron comenzar a crear herramientas genéricas con mejores capacidades que les permitirían a sus clientes hacer su propio mapeo y análisis de datos. Esri lanzó su primer producto en 1982. «Nuestro negocio ha cambiado», dice Dangermond. Ese producto, ArcGIS, sigue siendo el proyecto insignia de Esri.

Hoy, 2300 de sus 3500 empleados trabajan en el campus de Redlands, cuyos jardines están diseñados en gran parte por los Dangers. No hay otras grandes empresas de tecnología en el área, por lo que su cultura es definitivamente extraña. A los empleados se les paga por hora, lo que Dangermond aprecia más porque les da flexibilidad. A algunos empleados, que hablaron bajo condición de anonimato, les molestó esa idea. Muchos empleados han estado allí durante años, pero algunos dicen que los trabajadores que no encajan son despedidos rápidamente. Silicon Valley tiene algunas ventajas: incluso Dangermond paga sus propias comidas en la cafetería.

El mejor lugar para comprender el impacto global de Esri no es Redlands, sino San Diego, donde la empresa celebra su principal conferencia de clientes cada verano. La reunión del año pasado tuvo lugar en un bochornoso día de julio, y cuando Jeopardy subió al escenario en el repleto centro de convenciones de San Diego, quedó claro que este era su evento: él era el orador principal, el anfitrión y el maestro de ceremonias. La audiencia de 16.000 personas (fácilmente tres veces la multitud que se reúne para la Conferencia Mundial de Desarrolladores de Apple o Google I/O) viaja desde Suecia, Corea del Sur, Idaho, Indiana, Botswana y Brasil, y todos acuden en masa para escuchar a un hombre considerado. por consenso de leyenda. Dangermond invita a los asistentes al escenario para evangelizar sobre el poder del software ESRI para combatir enfermedades, acelerar la toma de decisiones y responder a los desastres naturales. El tema del año fue «El papel de la geografía en todas partes», y varias veces Danger le dijo a su audiencia embelesada: «Estamos entrando en un período de iluminación geográfica».

Los mapas, que alguna vez fueron dominio de los especialistas, se están democratizando en la era de la conexión a la nube, y el software ESRI está comenzando a extenderse mucho más dentro de las organizaciones. Walgreens lo ha utilizado desde el año 2000 para decidir si abrir nuevas tiendas, pero en los últimos años lanzó su WalMap, que está disponible para los empleados para que puedan revisar las ventas tienda por tienda, la participación de mercado y las tiendas de la competencia. Walgreens ha multiplicado por diez la cantidad de usuarios internos de sus aplicaciones de mapas en los últimos años, dice Jillian Elder, directora de información de ubicación de la compañía.

En la Universidad de Stanford, los investigadores de casi todos los campos utilizan las herramientas de ESRI, por ejemplo, para predecir el impacto del calentamiento global en las mariposas de Madagascar o para estudiar la incidencia de ciertos tipos de cáncer cerca de sitios contaminados. «Ha habido una explosión de personas que piensan en su investigación en términos geoespaciales», dice Julie Sweetkind-Singer, subdirectora de Data and Mapping and Geospatial Science Services.

Dangermond es optimista en ejemplos como este; Él cree que muchas más personas están viendo las cosas a su manera. Describe la oportunidad de manera sucinta: «En los próximos cinco a 10 años podremos crecer exponencialmente».